Attention : danger printanier. Pour peu que vous vous baladiez avec votre chien dans des zones un peu boisées, vous risquez de croiser des chenilles processionnaires. Par simple contact et pire encore par ingestion, elles représentent un risque réel dont les symptômes peuvent être impressionnants. Entretien tails.com avec Hélène Gateau, Dr Vétérinaire, pour en savoir plus sur ces insectes bien de saison.
Qu’est-ce qu’une chenille processionnaire ?
Hélène : La chenille processionnaire est un insecte de la famille des lépidoptères : elle se transforme à l’âge adulte en papillon. Ainsi, c’est en tant que papillon de nuit qu’elle pond ses œufs, à la fin de l’été, à la cime des arbres.
Les œufs sont identifiables en hauteur : ils sont entourés dans un cocon blanc. Ils vont ensuite éclore, et les chenilles qui en sortent vont descendre le long des arbres. Typiquement, ce trajet commence lorsque les températures passent la barre des 10 degrés Celsius. Les chenilles font ensuite un passage au sol à la queue-le-leu (d’où le nom de chenille processionnaire !), puis vont s’enterrer un peu plus loin pour continuer leur développement.
Pourquoi y faire attention en ce moment précis ?
Hélène : Pour les chenilles processionnaires du chêne, ce trajet a lieu en ce moment même ! La période s’étend généralement du printemps au début de l’été.
L’autre espèce recensée, la chenille processionnaire du pin, descend à l’automne.
Comment reconnaître la chenille processionnaire ?
Hélène : Il s’agit d’une petite chenille poilue, apriori reconnaissable mais qui peut se fondre dans le décor, donc ouvrez l’œil ! Elle mesure jusqu’à 4 cm et est recouverte de poils, sur un corps marron avec des tâches rougeâtres et un dessous jaune. Typiquement, vous la croiserez en « procession », tête à queue avec des congénères.
N’oubliez pas de lever la tête en cette période : vous voyez des gros cocons blancs dans les arbres ? Il y a sûrement des chenilles au sol.
Pourquoi la chenille processionnaire pose-t-elle problème pour nos chiens ?
Hélène : Les chenilles sont recouvertes de poils urticants et nécrosants, qu’elles libèrent quand elles se sentent menacées – par exemple à l’approche d’un chien. Même morte ou écrasée, ses poils microscopiques (différents de ceux que l’on voit sur son dos) sont toujours urticants, et restent extrêmement volatiles.
Attention, la chenille processionnaire est aussi nocive pour l’humain. Par contact, elle engendre l’apparition de boutons. Les micro poils peuvent aussi être respirés ou atteindre le globe oculaire. Vous l’aurez compris : si vous en repérez, c’est demi-tour !
Quelles sont les symptômes chez le chien ?
Hélène : En fonction de la zone de contact, les symptômes sont variés. Dans tous les cas, ils surviennent très rapidement après le contact : dans les minutes qui suivent.
- En cas de contact cutané, il peut y avoir des rougeurs et une très forte démangeaison.
- Si les micro poils atteignent les yeux du chien, ceux-ci vont immédiatement larmoyer ; le chien essaiera de se frotter la gueule sur le sol.
- L’ingestion d’une chenille processionnaire est un réel danger : elle entraîne une très forte inflammation de la cavité buccale, parfois avec une nécrose des tissus.
Certains animaux ne se remettent jamais de l’ingestion d’une chenille, de par les dégâts qu’elle peut causer. Il arrive de devoir procéder à une ablation partielle ou totale de la langue de l’animal. De plus, le risque d’un choc anaphylactique existe.
En bref, le contact avec des chenilles processionnaires, et en particulier s’il s’agit de muqueuses ou d’une ingestion, constitue une urgence absolue : direction la clinique vétérinaire.
Comment se prémunir des chenilles processionnaires ?
Hélène : En prévention, il n’y a que la vigilance. En cette période, évitez certaines zones boisées ; il arrive que les municipalités affichent ou émettent des alertes en cas de forte présence de chenilles processionnaires. Ne les prenez pas à la légère !
Levez la tête en promenade et évitez l’endroit si vous voyez des cocons de chenilles dans les arbres. Observez bien le sol, quitte à tenir votre chien en laisse pour qu’il suive vos traces. Ne laissez surtout pas votre animal s’approcher de chenilles au sol, même par simple curiosité ! Enfin, un bon rappel et l’apprentissage d’un ordre du style « tu laisses ! » seront toujours vos alliés.