Tout propriétaire de chien sait comme l’amour porté envers un animal est unique. Et si on se demande parfois « est-ce que mon chien m’aime aussi ? », on sait au fond que les signes de réciprocité ne manquent pas. D’ailleurs, cet attachement fort entre chien et humain a été démontré… de manière scientifique ! En ce mois de l’amour, tentons de comprendre le rôle des hormones dans la relation entre chien et maître. Petit détour neuroscientifique avec Hélène Gateau, qui nous explique l’intervention d’une hormone clé : l’ocytocine.
Pour résumer, qu’est-ce que l’ocytocine ?
Hélène Gateau : L’ocytocine, c’est l’hormone de l’amour et de l’attachement. Celle qui est notamment sécrétée par une mère quand elle regarde longuement le visage de son nouveau-né (et qui stimule l’émission de lait). Son action de neuromédiateur aurait entre autres des effets sur la confiance, l’empathie, la générosité, le lien social et la réactivité aux stress, voire à la peur.
Quel rapport avec nos chiens ?
H : Il se trouve que l’ocytocine entre aussi en jeu dans… la relation avec nos chiens ! Une équipe de chercheurs japonais a montré en 2008 l’apparition d’un pic d’ocytocine dans les urines d’un propriétaire de chien suite à un long moment passé les yeux dans les yeux avec son animal. Et cette réaction va dans les deux sens, puisqu’en 2015 la même équipe de chercheurs montre un pic d’ocytocine aussi dans les urines du chien.
Les origines de ce phénomène remonteraient à la domestication du chien et auraient facilité celle-ci et la fameuse amitié Homme-chien. Nos chiens auraient-ils appris à imiter le regard entre mère et bébé pour nous amadouer ? Une chose est certaine, c’est que ces échanges de regards renforcent les liens entre chien et humain.
Au-delà du regard, il a même été montré qu’il y avait aussi un pic d’ocytocine dans les urines du chien quand il retrouvait son propriétaire après 30 minutes d’absence. Et plus il y avait d’effusion, de caresses, de mots doux, de louanges… Plus la sécrétion d’ocytocine était importante. Si ça, ce n’est pas une preuve que nos chiens nous aiment !
D’autres hormones et neuromédiateurs sont aussi impliqués…
H : De nombreux autres éléments sont impliqués dans la relation entre un chien et son humain ; ce sont des hormones et neuromédiateurs (des molécules qui agissent sur les neurones pour activer certaines fonctions et sensations) jouant des rôles clés dans la sensation de l’amour et de l’attachement.
- La prolactine prolonge l’attachement dans le temps.
- La dopamine permet de ressentir du plaisir.
- La noradrénaline, un neuromédiateur, favorise la mémorisation de l’odeur, du touché (des sensations associées à l’être aimé)…
Pour nous comme pour nos chiens, le quotidien est plus sûr, plus confortable, plus agréable en présence d’êtres aimés. Et si l’amour ne se mesure pas, il a bel et bien quelques explications scientifiques !
Passionnée par le lien qui nous unit aux animaux, Hélène Gateau est vétérinaire, chroniqueuse, journaliste et auteure. Nutrition, comportement, éducation… Hélène vous livre ses conseils pour vous aider à mieux comprendre vos chiens et leurs besoins.