Le nez du chien est bien plus qu’une truffe mouillée qui vous réveille le matin. Il est même indispensable à sa survie ! Si la vue de nos compagnons à quatre pattes n’est pas des plus performantes, l’odorat est un sens très développé chez le chien. Comment l’utilise-t-il pour évoluer dans son environnement ? Faisons le point sur l’odorat du chien.
Sentir le monde autour d’eux
Qu’il soit court, long, noir, rose, le nez du chien lui sert à bien plus que renifler les friandises dans votre poche. Si l’humain dépend avant tout de sa vision pour analyser le monde autour de lui, le chien se sert de tous ses sens, et en particulier son odorat, pour se repérer et même communiquer. Des odeurs, il tire une panoplie d’informations que nous ne pourrions imaginer !
Quelques chiffres
Le chien passe beaucoup de temps et de concentration à interpréter les odeurs. Il faut dire que sa cavité nasale possède plus de 100 millions de récepteurs olfactifs, là où celle des humains en compte 6 millions.
La zone de son cerveau dédiée à l’analyse des odeurs est 40 fois plus grande, relativement parlant, que celle du cerveau humain.
On estime par ailleurs que l’odorat du chien est, au final, 1 000 à 10 000 fois plus performant que celui de l’Homme.
L’odorat du chien… pour communiquer
Rien qu’en reniflant un coup, le nez du chien interprète toute une histoire, même sans aucune autre information (et sans mots !). Les amines et acides libérés par les chiens sont les bases de la communication chimique : les composants odorants indiquent ce que mange un chien, de quel sexe il est et quelle est sa disposition ou su humeur.
Rien qu’en reniflant, le chien peut déterminer si un congénère est mâle ou femelle, détendu ou agressif, malade ou en bonne santé. Plus il peut se rapprocher de l’individu et le renifler, plus il tire d’informations ; c’est pour cela que les chiens se reniflent l’arrière-train. à ce niveau, les glandes anales relâchent des hormones aux odeurs que les chiens savent très bien interpréter ; c’est un peu leur fiche d’identité !
Les chiens possèdent également une bonne mémoire olfactive. Ils peuvent identifier les chiens qu’ils n’ont pas croisé depuis des années et même se rappeler lequel, dans cette relation, était le membre dominant.
On communique même avec eux !
Ce n’est pas qu’une idée reçue : le chien peut sentir la peur et le stress. Lorsque nous ressentons ces émotions, nous sécrétons de l’adrénaline – inodore pour nous, mais perceptible par nos chiens. D’autant plus que la peur augmente notre rythme cardiaque et le débit sanguin, ce qui ramène à la surface différents éléments chimiques corporels – que les chiens sentent. Et oui, on ne peut rien leur cacher !
Le saviez-vous ? Chaque truffe est unique. Son empreinte, telle une empreinte digitale, est parfaitement propre à chaque chien. De plus, tous les individus n’ont pas les mêmes capacités olfactives. Par exemple les races brachycéphales, à cavité nasale moins longue, ont des odorats moins performants. Alors que certaines races de chiens de chasse possèdent près de 300 millions de récepteurs olfactifs !
L’odorat du chien, pour se repérer
En territoire nouveau, un chien va renifler des arbres ou des buissons. Il saura ainsi quels types de chien fréquentent le quartier.
Ce sens est tellement développé chez le chien qu’il peut largement compter dessus pour se repérer dans un nouvel environnement et avec de nouvelles personnes. S’il se perd, il comptera notamment sur ses narines, qui peuvent bouger indépendamment et déterminer la direction d’une odeur. L’odorat du chien est un peu son compas !
D’ailleurs, un chien devenu aveugle saura s’adapter relativement rapidement, en utilisant son odorat, sa proprioception et son ouïe pour se repérer. Saviez-vous que, sans même nous voir, nos chiens pouvaient nous identifier et nous différencier d’une autre personne ?
Pourquoi le chien a-t-il la truffe humide ? La couverture de mucus sur la truffe du chien l’aide à ‘emprisonner’ les odeurs et donc à mieux les percevoir.
Comment l’odorat du chien est-il si performant ?
Les chiens possèdent un outil olfactif que nous ne possédons pas et qui leur confère un large avantage. L’organe de Jacobsen est situé dans la cavité nasale et communique avec la cavité buccale. Il joue le rôle de système olfactif secondaire, spécifiquement dédié à la communication chimique. Ses terminaisons nerveuses sont stimulées par les odeurs que nous qualifieront, en tant qu’humains, d’indétectables !
L’organe de Jacobsen communique avec la partie du cerveau qui traite de la reproduction. Il identifie les phéromones et fait savoir aux chiens mâles et femelles si un individu du sexe opposé est disposé à se reproduire. C’est également grâce à lui que le chiot nouveau-né peut reconnaître sa mère parmi d’autres, et trouver sa source de lait.
Les deux parties du système de détection des odeurs du chien – le nez et l’organe de Jacobsen – fonctionnent ensemble pour lui fournir cet odorat hors du commun. Avez-vous déjà vu votre chien retrousser les babines, ouvrir les narines, ou même claquer des dents après avoir renifler un arbuste ? Il ouvre les passages dans la cavité nasale pour augmenter le flux de molécules aromatiques ; tel un véritable enquêteur olfactif !