Dalmatien, caniche, Yorkshire, Staffie, Spitz… Les chiens, il y en a pour tous les goûts et modes de vie. C’est ce qu’on célèbre chez tails.com d’ailleurs : chacun est parfaitement unique. À se demander parfois s’ils sont bien tous de la même espèce ! Ils auraient pourtant tous un ancêtre commun : le loup. Est-ce vrai ? Quelles sont alors les différences (ou similitudes) entre chien domestique et loup ?
Dans cette série d’articles proposée en collaboration avec Hélène Gateau, Dr Vétérinaire, explorons ce qui lie et sépare nos dociles compagnons des animaux sauvages que sont les loups.
Le loup est-il l’ancêtre du chien ?
Aussi étonnante soit la diversité au sein de la famille canis lupus familiaris (ou chien domestique, avec environ 350 races reconnues !), nos chiens modernes descendent tous du canis lupus, ou loup gris.
Les scientifiques situent la divergence entre loup et chien il y a environ 30 000 ans. Les premières traces de la présence du loup aux côtés des Hommes sont encore plus anciennes.
Comment passer du loup… au chien ?
Car la domestication par l’humain fut d’abord celle du loup – le chien n’apparaissant que plus tard. Les théories stipulent que l’Homme préhistorique, alors chasseur-cueilleur, aurait intégré dans ses groupes des louveteaux.
Des loups aux côtés des Hommes
Toutes les deux espèces sociales et chasseuses, humains et loups évoluent alors déjà dans le même environnement, se nourrissant du même type de proies. Est-il alors bien étonnant que le loup, qui deviendra chien, fut le premier animal domestiqué par l’Homme ? Les premiers aïeuls du chien vivaient alors aux côtés de groupes d’humains, protégeant les troupeaux, les accompagnant dans les chasses ou tractant des charges sur des traîneaux. Une autre théorie avance que les femmes prenaient sous leurs ailes (voire auraient même allaité) les louveteaux et profitaient déjà de leur compagnie rassurante.
Une sélection ciblée
Le chien en tant qu’espèce serait né de domestications de loup en Europe et en Asie de l’Est, vraisemblablement par sélection par l’Homme puis croisements entre différentes souches. Les animaux les plus dociles, pouvant être dressés pour accompagner leurs maîtres dans le travail, auraient alors été retenus.
Bien sûr, nous sommes encore bien loin du chien moderne vivant au sein du foyer et gardé comme animal de compagnie.
Pour résumer très brièvement, au fil des millénaires et dans différents coins du globe, le chien fut croisé, sélectionné, pour remplir différentes fonctions : chiens de garde de troupeaux, chiens de trait, chiens de chasse au gibier, ratiers, chiens de rapport… et même chiens de compagnie. De ces différentes fonctions sont nées les caractéristiques physiques et comportementales variées que nous connaissons aujourd’hui : recherche d’animaux plus ou moins imposants, petits, agiles, robustes, endurants, dociles…
Loup vs chien domestique : Mode de vie et environnement
Aujourd’hui, le chien moderne que nous connaissons peut rappeler le loup, car ce sont deux canidés. En revanche, ce sont deux espèces bien distinctes et qui ne partagent plus du tout le même mode de vie.
Animal sauvage régi par un instinct de survie imposant la méfiance vis-à-vis de l’Homme et d’autres prédateurs, le loup évolue au fil des saisons pour s’adapter à son environnement. C’est un carnivore chassant en meute, pouvant traquer sa proie sur des kilomètres, se nourrissant de gros gibier comme de petits rongeurs. Lorsque celles-ci sont disponibles, il peut également grignoter quelques baies sauvages, mais ce n’est pas un mode d’alimentation principal.
Le chien contemporain, quant à lui, est animal de compagnie ou de travail. Faisant souvent partie intégrante de nos foyers, il mange et dort le en intérieur. De ce fait, il est moins sensible aux contraintes environnementales accompagnant les changements de saison. Même pour les chiens vivant ou travaillant en extérieur, les journées sont rythmées par une routine établie avec son maître (ou dictée par les besoins de son métier). Il dépend de l’être humain pour lui fournir sa ration alimentaire quotidienne, quelle qu’elle soit (croquettes, pâtée, régime à base de viande crue, plats maison…).
Lire la partie 2 – Entre chien et loup : quelles différences morphologiques et physiologiques ?