On entend encore souvent « facile, 1 an chez le chien égale à 7 années humaines ». Pourtant cette affirmation est… fausse ! On sait désormais que les chiens vieillissent à des rythmes différents, surtout selon la race et la taille (mais aussi l’environnement et l’état de santé). Calculer l’âge d’un chien n’est donc pas si simple, et le sujet fascine toujours les chercheurs. Tentons d’apporter quelques éléments de réponse à la fameuse question : « Comment calculer l’âge de mon chien ? ».
D’où vient la théorie selon laquelle il faut multiplier l’âge du chien par 7 ?
La formule voulant qu’une année de vie de chien équivaille à sept années de vie humaine est née dans les années 1950, et s’est largement popularisée depuis. Elle est même installée dans la croyance populaire, alors qu’elle n’a aucune base scientifique.
Le ratio pourrait être né du fait que, de manière générale, l’humain vivait 70 ans et le chien 10, en moyenne. Il se peut qu’il ait ensuite été utilisé par les professionnels de santé vétérinaire pour faire facilement comprendre au public que les chiens vieillissaient plus vite – et avait donc besoin d’un suivi de santé attentif.
Les études contemporaines sur la longévité du chien s’accordent toutes : pour calculer l’âge d’un chien en années humaines, la méthode est bien plus compliquée qu’une simple formule.
Alors, comment calculer l’âge d’un chien ?
Vous trouverez en ligne des calculateurs d’âge des chiens en âge humain. Ils doivent vous demander la race ou au moins la taille de votre chien pour être un minimum précis. En guise de repère, ce tableau prend en compte le format du chien :
Un vieillissement non linéaire et… variable
Le premier constat est que les grands chiens vieillissent plus vite que les petits. Les races géantes vieillissent en général environ 10 fois plus vite que les humains. Alors que chez les petites races, dont certains individus peuvent atteindre 20 ans, ce rythme est plutôt dans l’ordre des 5 fois (soit, une année chien donne environ cinq années humaines).
L’organisme vétérinaire américain (American Veterinary Medical Association) donne comme indications générales :
- Chez le chien de taille moyenne, la première année équivaut à 15 années humaines
- La deuxième année de croissance représente environ neuf années humaines
- Après cela, chaque année humaine représente environ cinq années de chien.
Il s’agit ici de notes pour un chien de taille moyenne. Prenez un dogue allemand, par exemple. Son espérance de vie est d’environ 8 ans, et à l’âge de 4 ans, on considère qu’il a entre 35 et 38 ans « humains ». En comparaison, un Yorkshire terrier de 4 a l’équivalent d’environ 30 à 32 ans humains, et pourra vivre jusqu’à 16 à 18 ans ! Cela s’applique à des chiens en bonne santé et à poids idéal.
Car rappelons-le : le poids du chien au fil de sa vie a un impact direct sur son état de santé et sa longévité ! C’est pourquoi il est idéal de veiller à une bonne gestion du poids, à commencer par une activité physique adaptée et une alimentation de qualité, bien portionnée.
Le vieillissement du chien n’est donc pas linéaire. Il est bien plus rapide dans les premières années, et diffère de plus en fonction de la race et surtout de la taille du chien.
Comment identifier le stade de maturité d’un chien ?
Pour comparer l’âge du chien à l’âge d’un humain, encore faut-il connaître l’âge du chien. Parfois, par exemple en cas d’adoption, nous n’avons pas l’âge précis. Comme chez de nombreux animaux toutefois, le chien présente des signes propres à chaque stade de développement. Notamment, les dents sont un bon indicatif. Attention toutefois, les signes suivants peuvent varier en fonction du chien, et notamment des soins dentaires qu’il a pu recevoir dans le passé.
- À l’âge de 8 semaines : le chien a toutes ses dents de lait.
- Vers l’âge de 7 mois : le chien a ses dents adultes, encore blanches et propres.
- Chez un chien de 1 ou 2 ans : le blanc des dents est un peu moins immaculé, et les dents arrières peuvent jaunir un peu.
- Vers 3 à 5 ans : la présence de tartre est courante, les dents commencent à monter des signes d’usure.
- Un chien âgé de 5 à 10 ans peut fréquemment présenter des signes de maladie parodontale.
- Chez le chien de 10 à 15 ans, les dents sont usées, souvent sujettes à une forte accumulation de tartre. Quelques dents peuvent être tombées.
Dans le doute, un vétérinaire peut procéder à un examen plus poussé pour estimer l’âge du chien, en regardant son état de santé général, ses articulations, ses muscles et son métabolisme. Par exemple, le chien senior présente aussi souvent beaucoup de poils blancs, une peau lâche, voire un voile sur les yeux et des raideurs articulaires.
Pourquoi les petits chiens vivent-ils plus longtemps ?
Alors que de manière générale, les grands mammifères vivent plus longtemps que les petits (prenez par exemple un éléphant en comparaison avec une souris), les grands chiens vivent moins longtemps que les petits.
Ce phénomène intriguant n’a toujours pas d’explication définie ! Il est pourtant certain que chez les races dites géantes, la vie est comme « accélérée ». Ils atteignent la maturité plus vite, et vivent moins longtemps. Certaines théories stipulent que les chiens de races grandes et géantes, du fait de leur croissance très rapide, étaient plus à risque de développement cellulaire anormal (tumeurs) et donc de succomber à des cancers. Cette croissance explique aussi la plus grande prévalence de problèmes musculo-squelettiques, qui affecte l’état de santé général de ces chiens.
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